Les méningites infectieuses, c'est quoi ?

Les méningites (littéralement "inflammation des méninges") ne se résument pas à la forme dont on parle actuellement dans les médias (la méningite à méningocoque) du fait des cas mortels récemment rapportés. Il y a en effet des méningites bactériennes et des méningites virales.

Les méningites bactériennes sont dues à diverses bactéries. La plus connue, car pouvant donner des formes rapidement mortelles (ce qui marque le public !), est le méningocoque (de son nom savant Neisseria meningitidis). La méningite méningococcique survient en France sous forme de cas sporadiques à recrudescence automno-hivernale, et représente environ 600 cas annuels déclarés (dont 11 % sont malheureusement suivis de décès, malgré les progrès de la réanimation). Par contre, en Afrique sub-saharienne, elle est responsable d'épidémies qui reviennent 2 ou 3 ans de suite, de façon cyclique.
La méningite à méningocoque est la seule forme de méningite qui provoque des épidémies. Ceci explique que, dans de très nombreux pays et notamment en France, ce soit une maladie dont la déclaration aux autorités sanitaires est obligatoire. De même, cela justifie l'existence de campagne de vaccination, efficaces contre certains types de méningocoques, et la recommandation (voire l'obligation) vaccinale faite aux voyageurs allant dans les zones dites d'endémie (zones où les épidémies sont latentes et où elles peuvent survenir à tout moment).
D'autres méningites bactériennes existent. Elles peuvent être dues au pneumocoque (germe le plus souvent responsable d'atteintes pulmonaires appelées pneumonies), au staphylocoque (germe souvent responsable d'infections cutanées purulentes, tels les furoncles par exemple), à la listeria (germe responsable de la listériose, parfois présent dans des produits laitiers contaminés), à haemophilus influenzae, ...
Les méningites bactériennes sont graves, mais heureusement peu fréquentes.
La méningite à méningocoque comporte un risque élevé de décès, même si elle est prise en charge rapidement. Par contre, les autres méningites bactériennes se traitent efficacement, à condition de bénéficier d'un diagnostic et d'un traitement précoces.

Les méningites virales n'ont pas du tout la même gravité que les méningites bactériennes.
Elles sont relativement fréquentes, et le plus souvent bénignes (d'où leur nom de "méningites aiguës curables"). Les méningites virales se développent sur un mode épidémique. De nombreux virus peuvent donner une telle méningite : entre autres, on peut citer le virus des oreillons, de la rougeole, de la rubéole, de la varicelle, ...
Ces méningites ne nécessitent pas de prendre des antibiotiques. L'aspirine et le repos au lit suffisent le plus souvent.

En conclusion, le même terme de méningite peut désigner de 2 atteintes très différentes : une grave en cas d'infection due à une bactérie (voire mortelle dans le cas du méningocoque), une bénigne en cas d'infection due à un virus. En tout état de cause, tous signes d'atteinte méningée (fièvre, maux de tête - céphalées -, raideur de la nuque, difficulté à supporter la lumière - photophobie -, vomissements, ...) doivent faire consulter le médecin en urgence. Lui seul est capable de distinguer entre une forme grave et une forme bénigne, en s'aidant notamment de la ponction lombaire qui permet l'examen du liquide céphalo-rachidien, clé du diagnostique.

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